A mediados del siglo XVIII, Roma es el centro del arte ilustrado europeo adonde acuden artistas de todo el mundo y viajeros del Grand Tour. En esta ciudad coinciden en el tiempo el pintor Raphael Mengs (1728-1779), que llevaba años trabajando para la corona española, y el grabador siciliano Giuseppe Vasi (1710-1782). El primero busca crear un nuevo ideal estético de Roma basado en el equilibrio y el retorno a lo clásico, mientras que Vasi, a través de sus estampas, intenta construir una Roma total, ordenada, legible y monumental.

Recientemente, con motivo de la exposición Antonio Raphael Mengs (1728–1779), que ha tenido lugar del 25 de noviembre de 2025 al 1 de marzo de 2026 en el Museo Nacional del Prado, se pudieron contemplar obras de ambos artistas custodiadas por la Real Biblioteca: un estudio preparatorio de Mengs para el fresco de la Stanza dei Papiri en la Biblioteca Vaticana y el Prospetto dell’alma Città di Roma visto dal Monte Gianicolo Esotto de Vasi.

La Roma ideal de Mengs: un dibujo para la Stanza dei Papiri

La bóveda de la Stanza dei Papiri, la sala destinada a los papiros en la Biblioteca Vaticana, es la obra más importante de Mengs que puede visitarse en Roma. Con ocasión de esta exposición, la Real Biblioteca prestó un dibujo preparatorio del fresco firmado por Mengs. Se trata de boceto a lápiz acotado con medidas en palmos romanos que, como indica el historiador de Patrimonio Nacional José Luis Sancho (Sancho, 2007, 64), corresponden con el tamaño efectivo de la estancia. 
 

En este primer boceto de una de las obras más importantes y conocidas de Mengs, no figura aún el tema que acabaría representando la bóveda: la Alegoría de la Historia, sino que aparece una figura sedente, posiblemente el Papa, dentro de una escena rectangular rodeado de otras figuras; sobre ella hay un escudo de armas papal correspondiente a Clemente XIV Ganganelli flanqueado por niños. 
La pintura final de la bóveda es similar a este esbozo, si bien, el dibujo de la Real Biblioteca muestra, según Sancho, una composición “algo más convencional, deudora de la tradición glorificatoria de los SXVII y SXVIII” y en él no hay rastro todavía de las esfinges, los leones y los ídolos egipcios característicos del fresco. 

El dibujo prestado forma parte de la Colección de dibujos del Rey nuestro señor don Fernando VII, Q.D.G., repartida en tres volúmenes reunidos en 1831 que incluyen 224 dibujos originales de diversos artistas además de Mengs: Luca Giordano, Francesco Barbieri, Alonso Cano, Claudio Coello, Francisco Herrera, Giuseppe Leonardo, Francisco Riblata, Franceso Guiardi, Giambattista Tiepolo, Bayeu, Camarón y Boronat. Además de obras del entorno de Goya, Maella, Zacarías González Velázquez…

La Roma panorámica de Vasi: el gran Prospetto

Si el dibujo de Mengs estaba destinado a decorar uno de los espacios más emblemáticos de Roma, la obra de Giuseppe Vasi ofrece una panorámica total de la ciudad. El grabador siciliano se especializó en realizar estampas de vistas de monumentos que encontraron un mercado floreciente entre arquitectos, artistas, eruditos y viajeros del Grand Tour. Su obra más conocida fue el Prospetto dell’alma Città di Roma visto dal Monte Gianicolo Esotto realizado en 1765. Esta vista, espectacular por el detalle con el que aparece la ciudad del Tíber, es una de las más representativas de la Real Biblioteca, donde se exhibe en su pasillo de entrada.

Lo primero que sorprende al ver el grabado de Roma de Vasi es su tamaño. Está realizado en doce planchas de cobre de grandes dimensiones, cuyo montaje encolado supera los 2,5 metros de ancho y 1 metro de alto. Es la obra más importante del grabador y un verdadero alarde técnico para su época; aunque fue publicada en 1765, comenzó a trabajar en ella en 1740.

La metodología empleada también fue novedosa. En este tiempo aún no se había inventado la cromolitografía para reproducir imágenes a color; lo habitual era estampar en blanco y negro e iluminar después con acuarela. Sin embargo, en este mapa el negro no aparece, algunas zonas están estampadas en azul, otras en marrón, y hay áreas intermedias donde ambos colores se superponen. Los colores adicionales, como el rojo de los tejados, se aplicaron con un toque de aguada.
 

En el margen inferior izquierdo, sobre un estrado escalonado y junto a la loba capitolina, figura una dedicatoria a Carlos III, rey de España, descrito como “piadoso, justo, magnífico promotor de las artes y las ciencias”. Vasi, siciliano de origen, se consideraba súbdito del monarca. 

La fidelidad de Vasi a sus promotores también puede apreciarse en la composición de la vista: el eje central conduce al palacio Corsini, los primeros apoyos del artista en Roma, y al palacio Farnesio, donde tuvo el privilegio de ocupar su taller. Para facilitar la comprensión del grabado, se editó el libro Indice Istorico del Gran Prospetto di Roma… (Roma, 1765), concebido como una guía de viaje que describe los trescientos noventa lugares señalados en la leyenda del grabado, organizados en ocho jornadas.  
 

La Real Biblioteca además conserva otras dos vedute romanas en color, de menor formato, firmadas por Vasi en 1765 y situadas también en el pasillo de entrada, junto al gran Prospetto. Se trata de: 

• Il prospetto della cittá Leonina che si vede colla Basilica Vaticana e ponte Castel S. Angelo…, que muestra el Vaticano con el puente y el castillo de Sant’Angelo. 
• Le rovine delle antiche magnificenze di Roma che si veggono nel Campo Vaccino…, que representa el Foro Romano con el arco de Septimio Severo en primer término.

Las tres estampas comparten un mismo recurso compositivo: amplias perspectivas urbanas con un primer plano en sombra que intensifica la profundidad. En ese espacio aparecen figuras populares: muchachos jugando a las cartas, pescadores, dibujantes o grupos de jóvenes, que evocan la vida cotidiana de la Roma del siglo XVIII. 
 

Los Prospetti de la Real Biblioteca

La Real Biblioteca conserva dos ejemplares coloreados del Prospetto de Roma (GRAB/448 y ROLL/165) y tres en blanco y negro (ROLL/164, ROLL/166 y ROLL/167). Las estampas a color están enmarcadas con una cenefa decorada con castillos y flores de lis en hilo dorado sobre fondo azul, pues fueron realizadas como obsequio para el rey Carlos III. 

Las vedute coloreadas se han prestado en numerosas ocasiones. En los últimos años, el ejemplar GRAB/448 fue restaurado con motivo de su participación en la exposición Roma en el bolsillo (Museo Nacional del Prado, 2013-2014) y posteriormente se exhibió en Floridablanca. La sombra del rey (Palacio Almudí y Sala Verónicas de Murcia, 2019). Y, recientemente, formó parte de la exposición Antonio Raphael Mengs 1728-1779 en el Museo Nacional del Prado (2025-2026). Por otro lado, el ejemplar ROLL/165, se mostró en la exposición Giovanni Battista Piranesi (Biblioteca Nacional de España, 2019)
 

Vasi no solo ha pasado a la historia por sus vedute, sino también por haber sido maestro del grabador Giovanni Battista Piranesi (1720-1778). Juntos trabajaron en Delle Magnificienze di Roma Antica e Moderna, publicada en 10 volúmenes entre 1747 y 1761. Vasi le enseñó a Piranesi a utilizar la técnica del aguafuerte. Sin embargo, se sabe que su relación fue breve y que no acabó en buenos términos. A continuación, se muestra una de las imágenes en las que colaboraron: Basilica di S. Giovanni in Laterno. Como se puede apreciar, el grabado de la Real Biblioteca aparece solo firmado por Vasi, mientras que el de la Biblioteca Nacional de España recoge la firma "Vasi e Piranesi". 

La presencia del dibujo preparatorio de Mengs en la exposición, junto al gran Prospetto de Vasi, permite contemplar dos formas complementarias de entender la Roma del siglo XVIII. En uno, la ciudad se despliega como escenario monumental destinado a viajeros y eruditos; en el otro, se convierte en espacio de elaboración intelectual y simbólica del nuevo ideal clásico. Ambos testimonios, conservados en la Real Biblioteca, no solo documentan una época, sino que revelan cómo Roma fue pensada, representada y proyectada como capital artística de la Europa ilustrada.